Все уже привыкли к тому, что ЭВМ предназначена для вычислений. Об этом говорит ее название Тем не менее это справедливо лишь отчасти. С расширением области применения микро-ЭВМ собственно вычислительные функции в ее работе занимают довольно скромную долю среди всех остальных функций. Действительно, такие задачи, как анализ текстовых и речевых сообщений, поиск требуемых данных в массиве, преобразования массивов данных, распознавание образов и обработка изображений, строго говоря, отнести к вычислительным нельзя, хотя сам процесс преобразований информации можно рассматривать как вычислительный, поскольку в нем реализуются операции над двоичными кодами или числами. По существу микро-ЭВМ является универсальным преобразователем дискретной информации, причем преобразователем особого вида — программируемым.
Процесс преобразования информации начинается в устройстве ввода. Устройство ввода предназначено для преобразований входной информации к виду, удобному для вьиислений. Устройство вывода, напротив, преобразует результаты вычислений к виду, удобному для пользователя. В отличие от устройств ввода и вывода, реализующих неизменные функции преобразования, центральный блок микро-ЭВМ реализует самые разнообразные функции и является поэтому универсальным преобразователем, осуществляющим программный принцип обработки информации.
Любой достаточно сложный процесс преобразования дискретной информации можно разбить на отдельные этапы или акты. Элементарный неделимый акт обработки информации называют операцией, а управляющее слово, вызывающее выполнение этой операции, — командой. Последовательность команд, реализующих требуемый процесс преобразования информации, составляет программу обработки исходных данных. Программный принцип обработки информации позволяет использовать одно и то же устройство — универсальный преобразователь — для решения самых разнообразных задач при помощи составленных пользователем последовательностей команд или программ преобразования.